Una nueva tecnología interpreta señales cerebrales para reproducir palabras

 

Un hombre que había estado paralizado después de un derrame cerebral durante más de diez años, con la ayuda de un dispositivo implantable recién inventado, pudo comunicarse con otros. Se pueden expresar aproximadamente 18 palabras en un minuto.

El hombre que participó en este experimento había sufrido un derrame cerebral hace más de diez años, tenía cuadriplejía y perdió la capacidad de controlar los músculos relacionados con las funciones del lenguaje, y por ese motivo quedó mudo. Desde entonces, ha utilizado un sistema para seleccionar letras en la pantalla para comunicarse con otros a través de movimientos de cabeza. De esta forma, puede expresar una media de 5 palabras por minuto.

Edward Chang, neurocirujano de la Universidad de California, lo invitó a probar un dispositivo implantable recién inventado por él, para probar si podía interpretar lo que quiera decir a partir de sus ondas cerebrales.

Edward Chang extrajo una pequeña parte del cráneo del hombre y colocó un electrodo en la corteza sensoriomotora, un área del cerebro relacionada con el control del lenguaje. Este dispositivo de electrodo parece una hoja del tamaño de una tarjeta de crédito.

Después de eso, se utiliza un sistema de inteligencia artificial para realizar primero la práctica de interpretar la correspondencia entre las señales de ondas cerebrales y la expresión. El método específico es que los investigadores determinan un conjunto de palabras de uso común, sólo 50 palabras, y las muestran repetidamente una por una en la pantalla. Cada vez que le pida al hombre que siga sus instrucciones, debe imaginarse a sí mismo expresando la palabra. Al mismo tiempo, el sistema de inteligencia artificial está entrenado para buscar continuamente las reglas de coincidencia entre la señal de la onda cerebral y las palabras expresadas.

Una vez finalizada la capacitación, los investigadores diseñaron algunas oraciones simples compuestas por varias palabras del conjunto de 50 palabras y le pidieron al hombre que imaginara que expresaría esta oración, como «por favor, pásame mis lentes«, y se deja que el sistema de inteligencia interprete las señales de ondas cerebrales.

 

Los resultados muestran que la tasa de error de palabras, en las oraciones obtenidas por el sistema, es sólo del 25%.

Anne-Lise Giraud, neurocientífica de la Universidad de Ginebra en Suiza, cree que este resultado es asombroso. Dijo que más de diez años después de perder la función del lenguaje, es probable que la estructura del cerebro haya cambiado y que el área de función del lenguaje no pueda producir señales del lenguaje. Este experimento demostró que esta área aún conserva la capacidad de organizar estas señales. El resultado fue inesperado.

El informe de investigación dice que, de esta manera, el hombre puede expresar aproximadamente 18 palabras por minuto.

Otra neurocientífica de la Universidad Estatal de San Diego, Stephanie Riès-Cornou, dijo que usar este sistema es mucho más rápido que expresarse mediante movimientos de la cabeza. Sin embargo, las personas normales pueden expresar aproximadamente de 120 a 180 palabras por minuto en inglés, por lo que todavía hay mucho margen de mejora en esta tecnología.

El informe que documenta este experimento se publicó en The New England Journal of Medicine a mediados de julio.