Nuevo objetivo para un planeta habitable: «Mini Neptuno»
Un nuevo modelo de planetas que será la base para buscar vida extraterrestre.
Una imagen imaginaria artística del planeta potencialmente habitable K2-18B.
Un nuevo estudio propone a un nuevo exoplaneta cuya superficie es rica en agua líquida y en hidrógeno en una atmósfera espesa, que probablemente tenga vida. La masa y el volumen de este tipo de planetas son varias veces superiores a los de la Tierra, y es más fácil de observar y descubrir. Se han descubierto un número mucho mayor de exoplanetas con similitudes a la Tierra, en comparación con planetas. La investigación cree que explorar de acuerdo con ese objetivo aumentará las posibilidades de encontrar vida extraterrestre.
Nikku Madhusudhan, astrofísico de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, que dirigió el estudio, dijo: “Antes de eso, cuando se hablaba de exoplanetas habitables, la gente pensaba que se hablaba de planetas como una segunda Tierra, y se imaginaban que tendría una atmósfera similar a la de nuestro planeta, un suelo hecho de tierra y rocas, y que giraría alrededor de su estrella en una órbita adecuada para mantener agua líquida en la superficie. Este se ha convertido en nuestro concepto de búsqueda de exoplanetas habitables”.
Sin embargo, este estudio sugiere que hay un tipo de planeta que es aproximadamente de 2 a 3 veces mayor que el tamaño de la Tierra y 10 veces su masa, y es probable que exista vida. Estos planetas son como pequeños Neptunos. Aunque no existen tales planetas en el sistema solar, los estudios actuales muestran que planetas de este estilo son comunes en otros sistemas estelares.
Sultan Madu dijo: “La vida existe en los océanos de la Tierra en condiciones muy extremas. Es probable que estos planetas tengan entornos similares. Temperaturas de 122 grados Celsius y una presión de 1000 bar es probablemente la condición límite para que la vida en la Tierra pueda existir. Como es normal, si la temperatura y la presión están por debajo de estos valores críticos, creemos que es probable que exista una vida similar en cualquier lado”.
Este estudio propone que, si sigue esta línea de pensamiento, el rango de la “zona habitable” en muchos sistemas estelares será mucho mayor que el rango de la “zona habitable” actualmente establecida para los planetas terrestres.
El estudio citó al menos dos tipos de situaciones extremas, las cuales pueden existir. Uno es el lado oscuro del planeta que gira sincrónicamente. Un planeta que gira sincrónicamente necesita el mismo tiempo para girar una vez y orbitar su estrella anfitriona una vez, por lo que un lado está fijo a su estrella, un lado siempre es de día y el otro lado es siempre de noche. En el lado oscuro de este planeta, puede existir vida.
El otro tipo son los planetas cuyas órbitas están más alejadas de la estrella anfitriona. En algunos casos, estos planetas pueden ser libres, es decir, no orbitan fijamente ninguna estrella anfitriona. Aunque la temperatura de la superficie de estos planetas es relativamente baja, este estudio cree que el calor generado por su atmósfera rica en hidrógeno puede sustentar la vida que no requiere luz solar.
El estudio dice que estos planetas son enormes y tienen una atmósfera espesa, estas dos características los hacen fáciles de detectar por los telescopios existentes diseñados para buscar vida extraterrestre.
La investigación fue publicada en The Astrophysical Journal el 26 de agosto.