Día de la Marmota: Phil pronosticó seis semanas más de invierno

Por @Rubén_A_Fraga

La marmota más popular del planeta, Phil de Punxsutawney, vio su sombra este miércoles por la mañana después de salir de una madriguera en Gobbler’s Knob en el pequeño poblado estadounidense de Punxsutawney, en el oeste del estado de Pensilvania. Y, como señala la tradición, eso significa que el país del norte puede esperar temperaturas por debajo del promedio durante las próximas seis semanas.

Cada 2 de febrero varias ciudades de Estados Unidos y también algunas de Canadá celebran el Día de la marmota (en inglés, Groundhog Day), una fiesta tradicional que tiene su epicentro en Punxsutawney y en la que se intenta predecir la duración del invierno por el comportamiento de una célebre marmota.

Este miércoles, como cada 2 de febrero, la gente se reunió en Gobbler’s Knob cuando los miembros del “círculo íntimo” de Phil de Punxsutawney lo convocaron al golpear su árbol al amanecer para saber si ha visto su sombra. Según el folclore, habrá seis semanas más de invierno si el cielo está soleado y el animalito ve su sombra (lo que ocurrió hoy) y si no lo hace (porque el cielo está nublado), la primavera llega antes.

Después de que la pandemia del covid-19 limitara las multitudes el año pasado, decenas de miles de personas se reunieron este 2 de febrero en el pequeño pueblo del condado de Jefferson, en el oeste de Pensilvania, para ver la ceremonia, organizada por el Punxsutawney Groundhog Club.

La de hoy fue la edición número 136 de un festejo popular que tiene sus orígenes en los colonos europeos que ocuparon Norteamérica y se encontraron con unos inviernos extremadamente fríos. Buscando quizás el apoyo de la naturaleza para pronosticar la llegada de la primavera nació la costumbre de observar a una marmota en particular en su primera salida después de sueño invernal.

El acto, que se celebra en distintos puntos de Canadá y Estados Unidos, consiste en predecir si habrá seis semanas más de invierno o si la primavera llegará antes en función del comportamiento de la marmota.

Según la tradición, si la marmota, que a esta altura del año hiberna, al ser sacado de su refugio al aire libre ve su sombra porque el cielo está despejado y la ilumina la luz solar, se asustará y volverá a su madriguera, con lo que el invierno durará seis semanas más. Si, por el contrario, el animalito sale de su madriguera y no puede ver su sombra porque el cielo está nublado es una señal de que la primavera llegará pronto.

Esta tradición se celebra a lo largo de muchas poblaciones estadounidenses. Además de Phil de Punxsutawney, otros peculiares “meteorólogos” son, por ejemplo, la marmota Chuck, de Staten Island, Nueva York, y la marmota General Beauregard Lee, en Lilburn, Georgia, cuyas predicciones no siempre coinciden entre sí.

La celebración cuenta también con muchos adherentes en Canadá, donde la marmota más famosa se llama Wiarton Willie.

Bill Murray hizo célebre a Phil

Pero la marmota Phil de Punxsutawney, con una tradición de más de un siglo, es la más famosa de todas. La pequeña población del condado de Jefferson en el estado estadounidense de Pensilvania y su extraño ritual fueron inmortalizados en el film de 1993 Hechizo del tiempo (Groundhog Day en su versión original en inglés). Dirigida por Harold Ramis y protagonizada por el genial Bill Murray y la bella Andie MacDowell, la película cuenta la historia de un periodista que queda atrapado en un mismo día –el 2 de febrero– en Punxsutawney.

Pero el uso de este roedor como “meteorólogo” se remonta a 1887 cuando nació la tradición en Punxsutawney, el hogar de Phil, lo que le da preeminencia sobre los competidores que le surgieron más tarde en Norteamérica.

Así, Phil de Punxsutawney es una celebridad tal en Estados Unidos que hasta tiene su propio club de seguidores, una página web (http://www.groundhog.org/), una página de Facebook: @Punxsutawney Phil y una cuenta de Twitter: @GroundhogTime.

Vestidos elegantemente con esmoquin y galera, los miembros del llamado “círculo íntimo” del club, son los encargados de llevar a cabo la ceremonia cada 2 de febrero.

Aunque son menos célebres, los competidores de Phil también tienen lo suyo. Según el Zoológico del barrio neoyorquino de Staten Island, la marmota Chuck acierta en sus predicciones en un 86 por ciento de las veces. En tanto, en Lilburn, Georgia, aseguran que el General Beauregard Lee, sólo se equivocó en una ocasión. Fue en 1993 y en lugar de una primavera temprana, el sur del país sufrió la peor tormenta de nieve en varias décadas.

Los orígenes de una tradición

Para algunos, la tradición del Día de la marmota tiene sus raíces en el festival céltico de Imbolc, que celebraba la fertilidad, y se convirtió con la llegada del cristianismo a las islas británicas en la celebración de Santa Brígida. Y remontan la costumbre de pronosticar la duración el invierno a viejas tradiciones irlandesas que indican que el 2 de febrero está siempre nublado.

Con todo, la historia de Phil parece tener sus raíces en los inmigrantes alemanes llegados a Estados Unidos, en especial a Pensilvania. Es que los granjeros germanos utilizaban un método similar para saber cuándo tenían que cultivar sus tierras. Ya en Alemania, estos granjeros observaban al tejón, que al salir de su guarida en invierno podía tener dos reacciones: si veía su sombra, en un día soleado, se asustaba y volvía a su hibernación por seis semanas más, indicando que continuaba el invierno; pero si al salir no veía su sombra, por no haber sol, pensando que llegaba la primavera, salía confiado.

Lo cierto es que, como muchas tradiciones, ésta no tiene nada de real ni científico, y de hecho según la revista National Geographic, la marmota Phil sólo ha pronosticado el final del invierno correctamente el 28 por ciento de las veces en 60 años.

Por ejemplo, en 2021, la marmota Phil de Punxsutawney de vio su sombra y anticipó seis semanas más de frío. Pero, resulta que sólo tenía la mitad de razón, según los Centros Nacionales de Información Ambiental (NCEI, por sus siglas en inglés), una división de la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica (NOAA), que administra “uno de los archivos más grandes de investigación atmosférica, costera, geofísica y oceánica del mundo”.

“Estados Unidos tuvo temperaturas por debajo del promedio en febrero y temperaturas por encima del promedio en marzo del año pasado. Phil estaba 50/50 en su pronóstico”, dijeron los NCEI.

Con todo, el historial de la famosa marmota de Punxsutawney no es perfecto, señaló la agencia. “En promedio, Phil ha acertado el 40% de las veces en los últimos 10 años», indicó. “Según décadas de datos, Phil ha pronosticado un invierno más largo 105 veces y una primavera temprana apenas 20 veces. No hay datos para 10 de los años·, agregó el NCEI.

Por si hace falta aclararlo, cualquier semejanza entre la historia de Phil de Punxsutawney y lo que pasa con los pronósticos del tiempo en estos arrabales del mundo, donde no hay marmotas (¿o usted conoce alguna?) ni mucho menos nieve –sólo calor agobiante, humedad pegajosa y molestos mosquitos–, es pura coincidencia.

Una marmota en busca de sexo

En otro orden, cuenta el diario madrileño ABC que “en el pueblo de Punxsutawney mantienen otro oscuro engaño sobre Phil”.

“En realidad, esta marmota no tiene el más mínimo interés en la meteorología de Pensilvania. Él, más bien, está pensando en hembras con las que pasar un rato agradable. Es cierto que las marmotas suelen salir de su larga hibernación durante esta época del año, pero que si lo hacen es porque quieren buscar pareja”.

“En esta época los machos salen de sus madrigueras para buscar a las hembras. Ellas despiertan unos siete días después y se quedan en las cercanías de su hogar”, explicó un experto en National Geographic. Pasado un tiempo, y una vez que los machos han localizado a sus potenciales parejas, ambos “vuelven a sus escondrijos y pasan un poco de más tiempo en hibernación”. Así hasta que en marzo surge el amor entre las marmotas.

Animal sibarita y agresivo

Pero el engaño no se queda ahí. Lo cierto es que en el pueblo de Punxsutawney ni siquiera hay marmotas viviendo en la naturaleza, tal como explicaron en National Geographic. Phil, o mejor dicho las múltiples marmotas que hacen el papel de Phil, viven en una madriguera artificial del pueblo, (se le puede enviar una carta a: 301 East Mahoning Street, Punxsutawney, PA 15767). Allí disfrutan de una cálida y constante temperatura.

Las marmotas suelen medir unos 50 centímetros de largo y suelen pesar entre cinco y seis kilogramos. Están cubiertas por un grueso pelaje marrón y a veces rojizo, y son sorprendentemente rápidas. Sus mandíbulas son muy fuertes, y les permiten alimentarse a base de frutas y plantas.

En Punxsutawney cuentan que a veces Phil le susurra al oído algo a los miembros del Círculo Interno, pero lo cierto es que las marmotas convencionales no hacen otro ruido aparte de emitir silbidos, cuando están alarmados, o cuando quieren “enamorar” a su pareja. Aparte de ser “pronosticadoras”, lo cierto es que las marmotas son famosas por su resistencia a las enfermedades y por sus exigentes hábitos de higiene.

La marmota ha muerto: otra fake news

Este miércoles bien temprano una noticia recorrió el planeta y varios medios prestigiosos se hicieron eco de ella: se había cancelado el tradicional Día de la Marmota por la muerte del animalito horas antes del acto y la imposibilidad de reemplazarlo.

“Nos entristece informar que Milltown Mel cruzó recientemente el puente del arcoíris”, comunicaron los organizadores de la tradicional celebración a través de su página oficial de Facebook, desatando una ola de reacciones de todo tipo, incluida la de los más supersticiosos que señalan esto como una “mala señal” que se suma a la sucesión de padecimientos después de dos largos años de pandemia de covid-19.

Los organizadores de la celebración explicaron por qué deben suspenderla: “Teniendo en cuenta que una marmota vive unos tres años, no es tan sorprendente lo que ocurrió, pero Mel nos dejó en una época difícil del año, cuando la mayoría de sus compañeras marmotas están hibernando, por lo que no hay bebés disponibles para reemplazarlo hasta esta primavera. Intentamos en todas partes conseguir un suplente, pero fue en vano”. La muerte de la famosa marmota sucedió a pocas horas de tener que predecir, este miércoles 2 de febrero, si el invierno 2022 duraría unas semanas más o si la primavera se adelantará.

“Además de eso, el condado actualmente no está ofreciendo en alquiler el gran escenario Showmobile debido a la pandemia, por lo que también habríamos tenido ese problema. Trabajaremos arduamente para obtener un nuevo pronosticador del clima para el próximo año, hasta entonces, consulte lo que todos los primos de Mel tienen que decir el 2 de febrero”, añadió el comunicado de los organizadores de la tradicional ceremonia que fue cancelada en este 2022.

Sin embargo, todo esto no fue otra cosa que una fake news (noticia falsa), de las muchas que abundan en los últimos tiempos. Y, sin chequear las fuentes, muchos medios la viralizaron en las distintas redes. Marmotas.