Artemis 1 se prepara para dar la vuelta a la Luna sin tripulación

Por Hermes Lavallén

El poderoso cohete Space Launch System junto con la nave espacial Orión de la misión Artemis 1 de la NASA estaba prevista de lanzarse en marzo de este año. Pero Tom Whitmeyer, administrador asociado adjunto para el desarrollo de sistemas de exploración en la sede de la NASA en Washington, durante una conferencia de prensa virtual dijo que hay mucho trabajo por delante aún. “Ya no es posible un lanzamiento en abril para Artemis 1, pero estamos evaluando de lanzarlo en mayo”, dijo el especialista.

La ventana de lanzamiento de mayo va del 7 al 21, dijo Whitmeyer. Si Artemis 1 no está listo para funcionar para entonces, la próxima oportunidad se presenta del 6 al 16 de junio. Y la próxima ventana después de esa se extiende del 29 de junio al 12 de julio.

Estas ventanas están limitadas por una variedad de razones, dijo Whitmeyer. Citó, entre otros factores, las limitaciones de rendimiento del SLS, la necesidad de alinear el lanzamiento correctamente con la rotación de la Tierra y la posición de la Luna, y el hecho de que el Orión, que funciona con energía solar, no está diseñado para volar a través de eclipses que duran más de 90 minutos.

Por primera vez la misión servirá como un preludio tangible del complejo y auspicioso programa Artemis de 15 años para devolver a los humanos a la Luna y también para preparar al mundo para enviar a los primeros astronautas a Marte.

Foto: Una vista del megacohete del sistema de lanzamiento espacial Artemis 1 de la NASA dentro del edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. (NASA/Frank Michaux)

Se lanzará desde el Centro Espacial Kennedy en Florida en una misión de aproximadamente 26 días. Durante ese tiempo, pasará seis días orbitando la Luna.

Si bien SpaceX, Blue Origin y otras empresas comerciales atraen con sus titulares por su trabajo en órbita terrestre baja, el programa Artemis es impresionante por su ambición. Los socios comerciales e internacionales trabajarán con la NASA para construir una presencia sostenible en la Luna para prepararse para las misiones a Marte en las próximas décadas.

Será costoso, alrededor de $93 mil millones hasta 2025, pero la NASA ha montado una campaña de relaciones públicas para explicar los beneficios: todo, desde cientos de miles de trabajos tecnológicos futuros hasta descubrimientos sobre cómo mantener la vida en la superficie lunar usando energía de fisión y produciendo agua potable.

La obra es una declaración de valores sociales. La NASA planea llevar a la primera mujer y la primera persona de color a la Luna bajo el programa. Artemis toma su nombre de la diosa griega que era la hermana gemela de Apolo, el nombre que la NASA aplicó al programa lunar de 1961 a 1972 con seis vuelos espaciales que pusieron a 12 hombres blancos en la superficie lunar.

Si el descubrimiento y la oportunidad económica no son un incentivo lo suficientemente grande, la NASA ha descrito a Artemis como “inspiración para una nueva generación” y ha llamado a los estudiantes de primaria de hoy la Generación Artemis. Un video de 4 minutos, llamado «¿Por qué la Luna?», expone las muchas razones, incluida la oferta de un «tesoro oculto de la ciencia» y un campo de pruebas para «vivir en otros mundos».

Artemis 2 será la segunda misión programada en el programa Artemis y está planeada para mayo de 2024. Incluirá una tripulación de cuatro personas que realizará una prueba de sobrevuelo lunar a bordo de Orión antes de regresar a la Tierra en 21 días, la primera nave espacial con una tripulación para viajar más allá de la órbita terrestre baja desde el Apolo 17 en 1972.

Las futuras misiones con tripulación se ensamblarán y acoplarán con Gateway, una nave espacial que orbitará la Luna durante más de una década, proporcionando un lugar para vivir y trabajar y como un punto de transferencia entre Orión y un módulo de aterrizaje lunar que eventualmente aterrizará cerca de una base, con campamento a establecer.

Recientemente, la NASA anunció que la Luna tiene agua en todas partes, no solo en los cráteres. En el momento de las misiones Apolo en la década de 1970, los científicos pensaban que la Luna era estéril, sin agua.

Descubrir más sobre el agua en la Luna y muchos otros fenómenos científicos, y desarrollar la tecnología detrás de esa ciencia, será una prioridad para las próximas misiones de Artemis aunque su objetivo básico es expandir la presencia humana más allá de la Tierra.