Científicos descubren el misterio de los tiburones que brillan en la oscuridad

No parece ser la mejor estrategia para pasar desapercibidos, pero algunas especies de tiburones que merodean en el fondo del océano emiten un resplandor de color verde que es visible por sus pares.

Científicos dijeron el jueves que identificaron a las moléculas responsables de labiofluorescencia de estos depredadores marinos y que tienen indicios de que el brillo podría cumplir otras funciones, como combatir infecciones microbianas.

La investigación fue publicada en la revista iScience y señala a una familia anteriormente desconocida de metabolitos de molécula pequeña como causante del brillo.

«Es muy diferente a todas las otras formas de biofluorescencia marina» como la que se encuentra en medusas y corales, dijo el coautor del estudio David Gruber, profesor en la City University de Nueva York.

«Esta es una pequeña molécula en vez de una proteína, y muestra que en el océano azul, los animales están evolucionando de forma independiente su aptitud para absorber luz azul y transformarla en otros colores».

El periódico se centró en dos especies de tiburones, el pejegato globo (Cephaloscyllium ventriosum) y el alitán mallero (Scyliorhinus retifer), que David Gruber estudió en expediciones de buceo en Scripps Canyon, un cañón submarino frente a la costa de San Diego.

Tanto el pejegato como el alitán tiene un carácter mucho más tímido que el de los tiburones blancos o los tiburones tigre que suelen verse por televisión.

«Tienen cerca de un metro de largo, se recuestan en el fondo, son bastante vergonzosos y no son buenos nadadores», dijo Gruber.

Donde viven, a 30 metros de profundidad o más, solo la luz en el extremo azul del espectro logra penetrar, por lo que si mordieran a alguien la sangre se vería negra como la tinta.

David Gruber y su colega Jason Crawford de la Universidad de Yale notaron que la piel de los tiburones tenía dos tonos, claro y oscuro, y luego de estudiarla químicamente descubrieron una molécula que solo estaba presente en las porciones de tonalidad clara y que es capaz de absorber luz azul y emitirla de color verde.

La configuración de los ojos de estos tiburones los hace especialmente sensibles a la luz en el punto de contacto entre el azul y el verde, por lo que perciben un alto contraste entre la fluorescencia de su cuerpo o el de sus pares y el entorno.

«Tienen una visión del mundo completamente distinta», explicó Crawford en un comunicado.

Durante sus expediciones submarinas, Gruber descubrió que los tiburones se encontraban siempre en grupos, en parejas o hasta en conjuntos de 10 ejemplares, lo que significa que son seres gregarios.

Una de las posibles interpretaciones de la utilidad de estas marcas es que ayudan a diferenciar el sexo, o incluso a identificarlos individualmente.

Algunos de los metabolitos encontrados en la piel de los tiburones eliminaron bacterias en el laboratorio, lo que sugiere que podrían tener además un efectoantimicrobial.

Para David Gruber, los descubrimientos recientes relacionados a los tiburones dejan en evidencia lo poco que se conoce de estos animales, que se estima existen hace 400 millones de años.

«Realmente no tenemos un entendimiento firme de la biología de los tiburones. Y son simplemente criaturas asombrosas con toda clase de superpoderes fascinantes, (desde) un sentido increíble del olfato hasta las ampollas de Lorenzini, que les permiten sentir la electricidad» y detectar los latidos de presas ocultas en la arena.

Sobre este último descubrimiento, dice Gruber: «Estos tiburones están aquí nomás, cerca del muelle de San Diego, y sin embargo, recién ahora descubrimos este misterio».