Astrónomos presencian la muerte de la estrella más grande de la Vía Láctea

Comparación del tamaño de la estrella supergigante roja VY Canis Major con la Tierra y el Sol. 

VY Canis Majoris es una estrella hipergigante roja situada en la constelación Canis Major , a unos 3.900 años luz de distancia de la Tierra, con una masa más de mil veces la del Sol y la la mayor masa de la Vía Láctea conocida. Hasta ahora, la es la estrella suprema por tamaño.

Investigadores de la Universidad de Arizona descubrieron recientemente a partir de los componentes moleculares que emanan de su capa exterior que la estrella gigante se está muriendo.

Las estrellas de esta masa son raras y, de hecho, hasta ahora sólo hay un puñado de estrellas gigantes conocidas por los científicos. Una es Betelgeuse en la constelación de Orión de la que la gente escuchó a menudo hace unos años. Un tiempo atrás, los científicos habían descubierto que su brillo había cambiado drásticamente, y alguna vez pensaron que estaba a punto de explotar como una supernova. Otra es NML (NML Cygni, o V1489 Cygni) en la constelación de Cygnus. Debido a que son tan pocas en número, los científicos saben muy poco sobre estas estrellas gigantes, qué eventos astronómicos suelen suceder cuando mueren y en qué cuerpos celestes evolucionarán.

Ahora, VY Canis Major brinda a los astrónomos una buena oportunidad para observar. Investigadores de la Universidad de Arizona han creado el primer mapa analítico de la composición de la capa de la estrella gigante mediante el análisis de la composición molecular de los volátiles de su capa.

Anteriormente, la mayoría de los científicos pensaban que los eventos de supernova ocurrían cuando morían estrellas tan masivas. Pero no necesariamente se ve así ahora.

Lucy Ziurys, investigadora de la Universidad de Arizona que es una de las principales participantes en el estudio, dijo que nadie había fotografiado nunca la estrella más grande de la Vía Láctea, ni ninguna supergigante roja.

Una de las diferencias más intrigantes entre VY Canis Majoris, u otras supergigantes rojas, y las estrellas ordinarias de baja masa es que las estrellas de baja masa hinchan sus capas a medida que se acercan a la muerte, por lo que permanecen esféricas. En la última etapa de la vida, las supergigantes rojas arrojan una gran cantidad de material periódicamente, formando diversas formas de estructuras materiales, como arcos, cúmulos o torceduras alrededor de la estrella gigante.

Zures y varios colegas creen que VY Canis Major y otras supergigantes rojas pueden convertirse silenciosamente en agujeros negros cuando muren. Si bien la posibilidad de explosiones de supernovas también es posible, Zurris dijo que si todas las supergigantes rojas murieran como supernovas, los científicos deberían haber observado más eventos de este tipo, mientras que se han visto sólo algunos pocos.

De esta forma, como no hay tantos eventos de supernova, lo que es probable que estas supergigantes rojas se convirtieran en agujeros negros cuando fueron muriendo. Por supuesto, los científicos aún están reuniendo más datos para confirmar si este es el caso.

Según su teoría, los investigadores de la Universidad de Arizona construyeron un modelo evolutivo de VY Canis Major, que se comparará con el destino real observado de ella en el futuro.

Los investigadores presentaron sus resultados parciales el 13 de junio en la 240ª reunión de la Sociedad Astronómica Americana en California.