Cambios anormales en Neptuno: enfriamiento y calentamiento repentinos

Foto tomada por la Voyager 2 cuando pasaba por Neptuno en 1989. (NASA/JPL-Caltech)

 

Con la mejora de las capacidades de observación del telescopio, los científicos descubrieron recientemente que el planeta más distante del sistema solar, Neptuno, tiene un cambio de temperatura anormal.

Después de que los científicos degradaron a Plutón a un planeta enano, ahora sólo quedan ocho planetas en el sistema solar. Según su distancia al sol, de cerca a lejos, son Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno .

Neptuno es el planeta más exterior y su órbita alrededor del sol es 30 veces el radio de la órbita de la Tierra alrededor del sol. Eso hace que Neptuno tarde mucho en dar una vuelta alrededor del sol: unos 165 años. Eso significa que una temporada (otoño, invierno, primavera y verano) en Neptuno dura más de cuarenta años terrestres.

En este momento, es verano en el hemisferio sur de Neptuno. Es lógico que la temperatura en este hemisferio tenga una tendencia ascendente gradual, pero los científicos han encontrado allí el fenómeno del enfriamiento, que es desconcertante.

Un estudio que combinó 17 años de observaciones de varios telescopios terrestres encontró que entre 2003 y 2018, la temperatura promedio global de Neptuno se redujo en unos 8 grados centígrados.

Michael Roman, científico planetario de la Universidad de Leicester en el Reino Unido, dijo: «Este cambio fue inesperado, ya que comenzamos a observar a principios del verano en el hemisferio sur de Neptuno, donde esperábamos un calentamiento gradual, en lugar de enfriarse».

Debido a que Neptuno está tan lejos, no es fácil detectar la temperatura allí. La tecnología de observación infrarroja utilizada por algunos telescopios en los últimos años puede detectar los rayos infrarrojos emitidos por estrellas distantes.

Durante el período de observación, además del enfriamiento anormal mencionado anteriormente, los investigadores también encontraron que en solo dos años, de 2018 a 2020, el polo sur de Neptuno se calentó bruscamente, donde la temperatura aumentó rápidamente en unos 11 grados centígrados.

Esto muestra que la temperatura de la atmósfera de Neptuno fluctúa mucho durante la misma estación. Los investigadores no conocen la razón exacta detrás de esto, pero han hecho algunas especulaciones, como que puede estar relacionado con cambios en la composición química de la atmósfera.

«Mientras que el metano absorbe la luz del sol y calienta la atmósfera, este gas produce fotoquímicamente hidrocarburos, principalmente etano y acetileno, que emiten una potente luz infrarroja que enfría la estratosfera», escribió el estudio. «Calentamiento radiactivo y (fotoquímico), el equilibrio entre el enfriamiento y el cambio con hidrocarburos fotoquímicos».

Otra suposición es que puede estar relacionado con un tipo de «vórtices oscuros» en Neptuno, que sigue siendo un misterio hasta el día de hoy. Los investigadores también consideraron que puede estar relacionado con el flujo solar (Solar flux), es decir, los cambios en la radiación solar pueden desencadenar cambios en las reacciones fotoquímicas en la atmósfera de Neptuno, que a su vez conducen a cambios en la temperatura atmosférica.

Roman dijo que los científicos aún saben muy poco sobre Neptuno. El descubrimiento de estos extraños fenómenos muestra que la atmósfera de Neptuno tiene un mecanismo complejo. Espera que las investigaciones futuras revelen gradualmente su misterio.

El estudio fue publicado en el mes de abril en The Planetary Science Journal.