Cómo es el globo meteorológico para fotografiar el eclipse de sol desde la estratósfera

Por Melisa Avolio

Un globo meteorológico equipado con cámaras de alta calidad capturará desde la estratósfera uno de los fenómenos astronómicos más fascinantes que podrá verse desde la Argentina: el eclipse solar que ocurrirá el 14 de diciembre, cuando por un par de minutos la alineación entre la Luna y el Sol sea exacta y nuestro satélite tape por completo el disco solar.

Se trata de un proyecto denominado Eclipsor que está integrado por Franco Meconi, astrofotógrafo y productor audiovisual; Christian Schmiegelow, doctor en física y director del Laboratorio de Iones y Átomos Fríos del Departamento de Física de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires; y Alex Sly, egresado de las carreras de cine y fotografía.

“La idea se nos ocurrió hace un par de años cuando vimos por primera vez un video en Internet de un grupo de gente que había hecho la experiencia, y como buenos amantes del espacio nos pareció un proyecto genial para acercarnos un poquito más a lo que nos apasiona”, contó Meconi en una entrevista a la agencia estatal Télam.

Pero todos los videos que vieron de este tipo de experiencias se hicieron con una sola cámara que se lleva a modo de registro, por eso el objetivo de Eclipsor es superarlo y “mandar cámaras de mayor rendimiento para realmente obtener imágenes de alta calidad durante el vuelo y no simplemente a modo de registro visual”, completó.

El trabajo de Meconi, Schmiegelow y Sly es un desarrollo en conjunto con Amsat Argentina, una asociación civil sin fines de lucro que proveerá la logística de vuelo y los equipos, y “Terraza al Cosmos” una iniciativa que tiene un podcast y una cuenta de Instagram sobre fotografías astronómicas y contenidos vinculados al cielo y al espacio.

Durante el eclipse de 2017 en Estados Unidos, “la NASA organizó y financió junto a algunas universidades un proyecto para lanzar este tipo de globos durante el eclipse para tomar fotos y hacer algunas mediciones y se hicieron varios lanzamientos”, comentó el astrofotógrafo.

“Sin embargo, lo que es un poco más novedoso y no se ha visto tanto, es que el Eclipsor 2 va a estar equipado con una cámara IP que permitirá ir mandando imágenes en tiempo real”, remarcó.

A mediados de octubre el equipo lanzó el Eclipsor 1, un vuelo de prueba para verificar todos los sistemas de la misión: el globo alcanzó 22 kilómetros de altura y registró más de 5.000 imágenes espectaculares a lo largo de su vuelo.

El globo, cargado con helio, trepó en la atmósfera durante casi una hora y media hasta alcanzar su altura máxima de 22.750 metros. A esa altura, la atmósfera es 20 veces más delgada y las temperaturas alcanzan los -50°C. En estas condiciones extremas se realizará el vuelo del Eclipsor 2 para registrar el eclipse total solar de la Patagonia.

El fenómeno astronómico será visible de forma parcial desde todo el país, pero desde una franja de unos 90 km de ancho en la Patagonia se va a poder observar en su totalidad. Es allí donde Eclipsor buscará registrar el eclipse desde la estratósfera, mediante una variedad de cámaras enviadas en un globo meteorológico.

Además, el globo llevará un conjunto de fotodiodos que tomarán mediciones de la intensidad de la luz como parte de un experimento para determinar el origen de las “franjas de sombra”, un fenómeno de sombras ondulantes que se produce en los instantes previos y posteriores a la totalidad.

“Lanzar un globo con cámaras nos permite registrar el eclipse desde una perspectiva realmente única. Al observar desde 25.000 metros de altura podemos ver a más de 500 kilómetrs con lo que claramente vamos a poder registrar la sombra completa de la Luna a medida que se acerca y va llegando el eclipse”, destacó Meconi.

Además, explicó que a esa altura la atmósfera es tan delgada (es un 5% de lo que es al nivel del mar) que el cielo ya se ve todo negro, generando unas imágenes impactantes. Esta foto fue tomada durante el eclipse de 2017 de EEUU, por el fotógrafo Patrick Cullis, que el equipo usa de referencia para este proyecto.

Las características del globo y sus cámaras

Se trata de un globo meteorológico de látex que se llena con helio y a nivel del mar, cuando está inflado, su diámetro es de un metro y medio aproximadamente.

“A medida que sube, la presión atmosférica va descendiendo y el helio dentro del globo se va expandiendo por la diferencia de presión, estirando el globo cada vez más. Cuando el globo ya no puede estirarse más, se revienta y se liberan las cargas que caen con paracaídas a Tierra”, detalló Meconi.

Llevará dos cargas individuales: una, con equipos de posicionamiento por GPS que se comunican con el centro de control que el equipo tendrá en Valcheta (Río Negro) por radio, y que también incluye la cámara IP.

La segunda carga llevará cuatro cámaras de mayor calidad que irán grabando en video y sacando fotos durante todo el vuelo. Son cámaras tipo «action cam» (similares a la gopro) y también cámaras compactas (tipo pocket) con firmware modificado que permiten sacar las fotos en formato raw sin compresión para tener mayor calidad de imagen.

“Además lleva otros dos equipos redundantes de posicionamiento por GPS, uno de los cuales reporta vía satélite con lo que podremos saber la posición incluso si perdemos el enlace por radio”, especificó el astrofotógrafo.

Para sumar participación del público y ayudar a costear la misión, el equipo lanzó una campaña de crowdfunding en la que la gente podrá pasar a ser parte de esta nueva misión. La información está en este sitio.

La idea es que la gente también pueda seguir esta aventura por el canal de YouTube. La misión va a ceder algunas imágenes a la transmisión por streaming que hará la Asociación Argentina de Astronomía, que relanzó su sitio con información del eclipse: Totalidad.org