El Perseverance extrae con éxito el núcleo de su primera roca

Por Hermes Lavallén

El rover Perseverance ha perforado en una roca el miércoles para recolectar una muestra del cráter Jezero en Marte. “Estas muestras no solo nos permitirán comprender la geología del cráter, sino también los minerales probablemente relacionados con la historia del agua allí”, dijo ayer Justin Simon que está liderando el esfuerzo desde millones de km de distancia.

El rover tuvo que capturar un trozo de roca en un contenedor del tamaño de un tubo de ensayo. Un primer intento a principios de agosto había resultado “vacío”. Esa primera roca, apodada “Roubion”, simplemente se desmoronó hasta convertirse en polvo cuando el taladro la taladró, y ninguna de esas piezas llegó al contenedor.

El segundo intento de Perseverance, con una roca diferente, parece haber extraído con éxito un núcleo marciano ligeramente más grueso que un lápiz.

“Obtuvimos la imagen de un núcleo de aspecto espectacular, un cilindro de aspecto fantástico, roto limpiamente. Parece geológicamente muy interesante, algo en lo que los científicos del futuro disfrutarán trabajando”, dice Ken Farley, un geoquímico de Caltech y científico del proyecto de la misión Perseverance, que está dirigida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

Pero el análisis de la nueva muestra llevará un tiempo, porque los científicos de la NASA no han podido obtener fotografías claras debido a las condiciones de poca luz, lo que dificulta la interpretación de las imágenes. Para agregar más dramatismo a los científicos, cuando Perseverance hizo un procedimiento de «percusión para ingerir», agitando la muestra para asegurarse de que el tubo no estuviera demasiado lleno, lo que haría que el sistema se atascara cuando se almacenaba, una imagen parecía mostrar un tubo de muestra vacío. (Están bastante seguros de que obtuvieron la muestra, pero intentarán tomar más imágenes con mejor luz durante los próximos días).

Foto: La oficina de Perseverance en Marte: el rover Perseverance Mars de la NASA utilizó su sistema de cámara Mastcam-Z para crear este panorama de su primer sitio de perforación. Los científicos buscarán una roca para perforar en este lugar. Créditos: NASA / JPL-Caltech / ASU / MSSS

El primer intento de perforación de Perseverance, que esencialmente pulverizó la muestra, no fue un completo fracaso, ya que arrojó evidencia que sugiere que la roca había sido erosionada, desgastada por un río que fluía hacia el cráter del lago hace miles de millones de años. “Siempre había sido posible que este lago fuera un evento transitorio, como tal vez un cometa, rico en agua, golpeó Marte e hizo lagos, y luego hirvió o se congeló en decenas de años. Pero eso no produciría el desgaste que vemos”, dijo Farley en una entrevista a principios de esta semana.

Dado que esa roca era demasiado polvorienta, los científicos luego pilotearon el rover a una nueva área, buscando un tipo diferente de roca para tomar muestras, utilizando el helicóptero Ingenuity para explorar hacia adelante. Perseverance se desplazó ligeramente hacia el oeste, donde en una cresta los investigadores encontraron una roca más grande, a la que apodaron «Rochette» y que parecía menos probable que se desintegre cuando el rover desplegó sus herramientas sobre ella. “Parece una piedra que, si pudieras arrojarla, chocaría contra el suelo. Una roca buena y saludable”, dijo Farley.

Foto: El pozo de perforación del segundo intento de recolección de muestras de Perseverance se puede ver, en esta combinación de dos imágenes tomadas el 1 de septiembre, por una de las cámaras de navegación del rover.
Créditos: NASA / JPL-Caltech

Antes de cada intento de muestreo, Perseverance realiza un reconocimiento tomando un montón de fotos de una roca candidata. El fin de semana pasado, también realizó una prueba de abrasión para ver si Rochette era lo suficientemente resistente como para tomar muestras. El rover está equipado con un taladro de percusión giratorio (con brocas adicionales) que gira y golpea la roca. Esta herramienta ayuda a eliminar el polvo y las virutas a través de la capa exterior desgastada. La abrasión tuvo un éxito espectacular, según Farley, por lo que los científicos decidieron tomar una muestra. Perseverance extendió su brazo robótico de 7 pies de largo, encendió el taladro y extrajo con cuidado una muestra del núcleo. Luego giró la “mano” del brazo para poder inspeccionar el tubo de muestra.

Foto: Foto: El rover Mars Perseverance de la NASA adquirió esta imagen usando su cámara Left Mastcam-Z . Mastcam-Z es un par de cámaras ubicadas en lo alto del mástil del rover.
Esta imagen fue adquirida el 2 de agosto de 2021 (Sol 160) a la hora solar media local de 12:35:00.

Las imágenes del instrumento Mastcam-Z del rover, un par de cámaras con zoom que disparan imágenes del paisaje desde lo alto del rover, mostraron que esta vez la roca entró en el tubo. Después de la maniobra de percusión para ingerir, Mastcam-Z tomó una segunda serie de fotografías. Uno mostró que no había material atascado en la boca del tubo, lo cual es deseable, ya que el tubo debe cerrarse y almacenarse limpiamente. Pero otra imagen parecía mostrar oscuridad en el tubo, lo que preocupó a los investigadores: el movimiento podría haber sacado la roca del tubo, dejándolo vacío. O simplemente podrían estar lidiando con una mala iluminación y la interferencia de las sombras; Farley compara el ángulo de la foto con mirar por una tubería en un día soleado. A pesar de esa imagen inconclusa, «todo el mundo parece estar seguro de que está ahí», dice.

En ese momento, los investigadores podrían haber asumido que la roca fue recolectada correctamente e instruyeron a Perseverance para sellar el tubo y continuar. Pero solo para estar seguros, han decidido tomar más imágenes bajo diferentes condiciones de iluminación.

En el improbable escenario, el rover sacó accidentalmente toda la muestra del tubo, podrían perforar nuevamente. De esa forma no almacenarán un tubo vacío después de tanto trabajo.

Una vez que se confirma una muestra de roca, Perseverance la guardará en su vientre y continuará explorando. Si todo va según lo planeado, Perseverance acumulará docenas de muestras de rocas de todo el cráter Jezero durante los próximos años y luego las almacenará en caché para una futura misión de retorno de muestras para recogerlas. Ampliarán la comprensión de los científicos del pasado de este mundo vecino, cuando probablemente era menos árido y más amigable para la vida.