¿Pueden los astronautas beber agua en la Luna?

Ilustración de astronautas explorando la luna. (NASA)

Un nuevo estudio sugiere que la Luna tiene más recursos hídricos de lo que se sabía anteriormente, y que los astronautas que viajen a la Luna en el futuro podrán extraer de ella, el agua para beber e incluso se puede procesar en combustible para cohetes.

El estudio, que utilizó simulaciones por computadora de las condiciones en la Luna hace miles de millones de años , cree que había actividad volcánica activa en ese momento, con erupciones en promedio cada 22.000 años. Estos volcanes expulsaban una gran cantidad de magma. Además de dejar una gran cantidad de formas de relieve de «mar lunar» en la superficie de la luna, este estudio encontró que esas erupciones también liberaban una gran cantidad de vapor de agua, que acumuló varios metros de hielo en la superficie del satélite natural. Algunos se encuentran a varios metros por debajo de la superficie lunar, mientras que otros permanecen en el fondo de los cráteres de impacto.

En los últimos años, los científicos han descubierto que la Luna tiene abundantes recursos hídricos, pero no está claro de dónde proviene esta agua. Investigadores de la Universidad de Colorado Boulder construyeron modelos de computadora para simular las condiciones en la Luna hace 2 mil millones a 4 mil millones de años y descubrieron que tenía una actividad volcánica extremadamente activa en ese momento.

Según el estudio, decenas de miles de erupciones volcánicas ocurrieron durante ese período, cuya magnitud no tenía precedentes en la Tierra. «Son más intensos que cualquier evento eruptivo de nuestro planeta», dijo uno de los investigadores principales, Paul Hayne, profesor asistente en el Departamento de Astrofísica y Ciencias Planetarias de la Universidad de Colorado Boulder.

Los componentes principales de estas erupciones volcánicas son el monóxido de carbono y el vapor de agua. Estas erupciones rodearon la superficie lunar, lo que hizo posible que la luna tuviera una atmósfera durante un breve período.

El estudio especula que esta atmósfera se disipó gradualmente durante un período de mil años, causando que hasta el 41% del agua en las erupciones volcánicas durante ese período se congelara en la superficie del satélite. «Estas mezclas de gases se disiparon en unos 1.000 años, por lo que hubo mucho tiempo para que el hielo permaneciera en la superficie lunar», dijo el coautor Andrew Wilcoski.

Los investigadores dijeron que había tanto hielo en la superficie de la luna en ese momento que si hubiera existido gente en la Tierra en ese momento, los casquetes de hielo gruesos y brillantes en los polos de la luna podrían verse al mirar hacia arriba.

Según los cálculos del estudio, alrededor de 8 cuatrillones de litros de agua se congelaron en la superficie lunar durante ese período. Eso es más que la cantidad actual de agua en el lago Michigan.

Gran parte de esa agua ha sobrevivido hasta el día de hoy, según el estudio. Dicho esto, el estudio argumenta que los recursos hídricos en la luna son más abundantes de lo que se sabía anteriormente, lo que proporcionaría una fuente de agua potable para que los futuros astronautas aterricen en la luna e incluso se procesen en combustible para cohetes. Pero no es fácil extraer estos recursos. «Probablemente de 5 a 10 metros debajo de la superficie, hay una gruesa capa de hielo», dijo Hein.

El estudio fue publicado en el mes de mayo en The Planetary Science Journal.