El lado oscuro de los glaciares de Plutón

La sonda New Horizons continúa con su lento trabajo de envío de datos desde más de 12 millones de kilómetros de Plutón y casi 5.000 millones de kilómetros de la Tierra. Pero a cada nuevo paquete de datos recibido -la NASA tiene en estos momento alrededor de un 5% del total de datos recogidos por la nave- la ciencia planetaria y espacial da un nuevo paso de gigante. La agencia espacial norteamericana acaba de hacer la prometida actualización de datos de la misión desde el Laboratorio de Física Aplicada Johns Hopkins de Laurel, Maryland, para presentar una espectacular imagen del lado oscuro del planeta enano y el análisis geológico y atmosférico de las últimas imágenes recibidas desde los confines del Sistema Solar.

«Se trata de una imagen histórica porque la única forma que existe para tenerla es viajar hasta más allá de Plutón y volver la mirada hacia atrás», ha explicado el investigador principal de la misión, Alan Stern.

Pero más allá de la belleza de la imagen, a los expertos de la NASA les ha servido para estudiar la atmósfera a través del halo de luz solar que rodea al planeta enano. Unas siete horas después del máximo acercamiento de la nave a Plutón del pasado 14 de julio, la sonda dirigió su sofisticado sistema de captación de imágenes -llamado LORRI- hacia Plutón, captando esta espectacular imagen de la luz solar atravesando la atmósfera del planeta enano.

Para el investigador de la misión Michael Summers, las brumas detectadas en esta foto son una de las claves para crear los complejos compuestos de hidrocarburos que le dan a Plutón su característico color rojizo. «Pero también nos quedamos perplejos cuando nos dimos cuenta de que la atmósfera alcanza una altitud de más de 130 kilómetros, cinco veces más de lo que predecían nuestros modelos», ha asegurado en la rueda de prensa.

Además, los investigadores han obtenido ya imágenes de la superficie de Plutón con el doble de resolución que las primeras enviadas por la misión. Y, gracias a ellas, han sido capaces de interpretar lo que sería el equivalente a los glaciares de la Tierra, pero formados de hielo de nitrógeno, de monóxido de carbono y de metano, hielos mucho más maleables y suaves que el hielo de agua que tenemos en la superficie terrestre.

En concreto, se trata de imágenes en detalle de la llamada llanura de Sputnik, situada en el interior del corazón de Plutón, llamado informalmente por los investigadores la Región de Tombaugh, en honor al descubridor en 1930 del entonces noveno planeta del Sistema Solar. «A los 230 grados centÍgrados bajo cero que hay en su superficie, estos hielos pueden fluir como un glaciar, ha explicado William McKinnon, vicedirector de Geología de la misión. «En la parte más al sur del corazón, junto a la zona ecuatorial más oscura, parece que un terreno antiguo y con un alto número de cráteres formados por impactos de asteroides ha sido invadido por unos depósitos de hielo mucho más nuevos», ha afirmado.