¿Por qué la NASA enviará la sonda «Libélula» a Titán?
"Visitar este misterioso mundo oceánico podría revolucionar lo que sabemos sobre la vida en el universo", dijo en un comunicado Jim Bridenstine, administrador de la NASA.
La NASA planea enviar la sonda «Libélula» para aterrizar en la luna más grande de Saturno: Titán, en el año 2034. La misión explorará la superficie de Titán durante un total de 160 kilómetros, el doble de la longitud total del itinerario del Mars Rover.
Aunque es solo un satélite, Titán tiene todas las características de los planetas, incluyendo nubes, lluvia, lagos y ríos, e incluso aguas salinas subterráneas, y está rodeado por una gruesa capa de atmósfera naranja opaca. El reportero de la NASA Science Edition, Lonnie Shekhtman, dijo que Titán tiene varias razones para la decisión de la NASA de enviar un detector tipo drone para obtener más detalles.
1: El único satélite del sistema solar con una atmósfera espesa.
La atmósfera de Titán es cuatro veces más gruesa que la atmósfera de la Tierra. Durante 350 años, los científicos no han podido ver el tamaño real de Titán.
La gravedad sobre Titán es solo un séptimo de la Tierra, y la temperatura del suelo es de solo 179 grados Celsius bajo cero. Estas condiciones son propicias para que la sonda vuele en el suelo, y puede volar más rápido y más lejos con menos energía.
2: La atmósfera es más parecida a la Tierra.
La atmósfera de Titán contiene 95% de nitrógeno (78% en la Tierra), aproximadamente 5% de metano y algunos otros compuestos ricos en carbono. La mayor diferencia entre este y la atmósfera de la Tierra es que no hay oxígeno, lo que representa aproximadamente el 21% de la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, los científicos creen que hace unos 3.800 a 2.500 millones de años, solo había una gran cantidad de microorganismos en la Tierra en la antigüedad, en ese momento, no había oxígeno en la atmósfera, sino una gran cantidad de metano. Algunos científicos creen que la Tierra de ese período también estaba envuelta en una espesa atmósfera de color amarillo anaranjado, tal como se ve ahora Titán.
Entonces los científicos se preguntan, ¿Titán será ahora el estado de la tierra hace miles de millones de años?
3: Curiosos compuestos de carbono, ¿hay microorganismos?
La atmósfera de Titán tiene solo dos componentes, nitrógeno y metano, pero después de ser irradiada por la luz solar, se descompone y se combina en varios compuestos que contienen carbono. Dado que el carbono es uno de los fundamentos de la vida, los científicos quieren saber qué compuestos de carbono hay en Titán.
Es difícil decir si Titán tiene microbios. Por un lado, la superficie de Titán carece de otro elemento importante para formar el agua, que es un líquido vital; y por otro lado, Titán tiene metano líquido en su superficie. Los científicos saben que algunos microbios en la tierra pueden vivir en condiciones difíciles. Esto significa que no se puede descartar la posibilidad de microbios en Titán.
4: Los accidentes geográficos son similares a la Tierra, pero todos contienen materiales extraños.
La topografía, los paisajes de piedra y arena en Titán son muy similares a los de la tierra, pero una observación minuciosa revela que están compuestos de diferentes materiales.
El lugar de aterrizaje de Dragonfly ha sido seleccionado en un área llamada Shangri-La. Las dunas allí se parecen al paisaje de Namibia en la Tierra. Las dunas de arena de Namibia pueden alcanzar hasta 300 metros. En Titán, las «dunas» más altas tienen entre 100 y 175 metros de altura, pero no están compuestas de arena, sino de hidrocarburos oscuros o metano sólido, que parece café molido muy fino.
Titán también tiene un paisaje similar a los ríos, lagos y mar que fluyen en la superficie de la tierra, pero no es agua sino gas metano. Estos gases delinean colinas y valles de ríos en la superficie de Titán. Los científicos vieron que algunos se parecían al cañón blanco de Utah, y algunos se parecían al paisaje de la provincia de Guangxi en China.
También hay algunas «rocas» prominentes en la superficie de Titán, las cuales son «cubitos» grandes de hielo. Los científicos especulan que también hay volcanes activos allí, pero el «magma» que estalló debería ser agua líquida, no piedras fundidas.
De pie en el suelo de Titán, se puede ver que las nubes en su cielo son similares a las de la Tierra. También habrá «lluvia«, pero no será de agua, sino de metano.