Descubren un planeta gigante gaseoso tan esponjoso y ligero como un malvavisco
Los astrónomos han descubierto un planeta más grande que Júpiter, pero, sorprendentemente, es tan esponjoso y liviano como los malvaviscos.
Un equipo internacional de investigadores informó recientemente que este exoplaneta tiene una densidad extremadamente baja para su tamaño. Y los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno) son mucho más densos.
El planeta extrasolar (exoplaneta), llamado WASP-193 b, es aproximadamente 1,5 veces más ancho que Júpiter, pero tiene una masa de poco más de una décima parte de la de los gigantes gaseosos de nuestro sistema solar.
«El planeta es básicamente súper esponjoso» porque está compuesto principalmente de gases ligeros en lugar de sólidos, dijo en un comunicado el autor principal, Khalid Barkaoui, del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, por las iniciales de su nombre en inglés, Massachusetts Institute of Technology).
Algunos expertos creen que WASP-193b es tan ligero que puede flotar en el agua.
El equipo del MIT descubrió WASP-193 b utilizando el sistema de búsqueda de planetas de gran angular (WASP), que consta de dos observatorios robóticos y un conjunto de telescopios. Uno está en el hemisferio norte y el otro en el hemisferio sur.
El codirector del equipo Francisco Pozuelos, investigador principal del Instituto de Astrofísica de Andalucía, dijo que la densidad de WASP-193b era tan baja que era «difícil de creer al principio«.
«No podemos explicar cómo se formó este planeta basándonos en los modelos evolutivos clásicos«.
Los científicos dicen que valores atípicos como WASP-193b son ideales para estudiar la formación y evolución de planetas no convencionales. El planeta fue confirmado el año pasado y se necesitan más observaciones antes de que los astrónomos puedan responder todas las preguntas planteadas por su existencia «esponjosa».
Según el estudio, publicado en Nature Astronomy, se cree que el planeta está compuesto principalmente de hidrógeno y helio.
«Las observaciones actuales no pueden determinar la composición exacta de la atmósfera», dijo Renyu Hu del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, autor principal del estudio.
«La atmósfera puede ser rica en dióxido de carbono o monóxido de carbono, pero también puede contener otros gases como vapor de agua y dióxido de azufre», afirmó.
El planeta está a unos 1.200 años luz de distancia (1 año luz equivale a 5,8 billones de millas) y orbita una estrella similar a nuestro sol.
Los investigadores dicen que, según su tamaño y masa, es el segundo exoplaneta más ligero jamás descubierto, siendo sólo Kepler, similar a Neptuno, más ligero que WASP-193 b.